Prawnik, absolwent Wydziału Prawa Uniwersytetu Wileńskiego (1938). W 1948 r. doktoryzował się w Uniwersytecie Jagiellońskim. Autor blisko 400 różnojęzycznych publikacji z zakresu historii państwa i prawa, głównie z okresu średniowiecza. Jako pracownik Uniwersytetu Warszawskiego, w latach 1950- 1985 prowadził badania na temat kształtowania się nowoczesnego narodu litewskiego i tzw. kwestii narodowej w XIX i XX w. Zajmował się też dziejami krajów słowiańskich. W kręgu Jego zainteresowań są również problemy metodologiczne historii oraz historiografii.
Współtwórca łódzkiego środowiska historyczno-prawnego. Od 1974 r. członek Accademiae Nazionale dei Lincei w Rzymie; od 1983 r. członek-korespondent Polskiej Akademii Nauk.