Józef Drabowicz urodził się 8 lutego 1946 r. w Działoszynie. W latach 1964–1969 odbył studia chemiczne na Wydziale Matematyki, Fizyki i Chemii Uniwersytetu Łódzkiego. Po studiach podjął pracę w łódzkim Zakładzie Związków Heteroorganicznych IChO PAN w Warszawie, który w roku 1972 włączony został do struktury Centrum Badań Molekularnych i Makromolekularnych PAN w Łodzi. Stopień doktora uzyskał w 1975 r. W latach 1976–1977 odbył, jako stypendysta Japan Society for the Promotion of Science (JSPS), staż podoktorski na Uniwersytecie w Tsukubie, w zespole prof. Shigeru Oae. Stopień doktora habilitowanego uzyskał w 1987 r. na Uniwersytecie Łódzkim, a tytuł profesora otrzymał w roku 1998. W latach 1989–1990 pracował w grupie prof. Jamesa Cullena Martina na Uniwersytecie Vanderbilta w Nashville. Jego placówka macierzystą jest Centrum Badań Molekularnych i Makromolekularnych PAN w Łodzi, gdzie obecnie pełni funkcję kierownika Zespołu Stereochemii w Dziale Chemii Organicznej. Od roku 2002 pracuje równocześnie na stanowisku profesora na Uniwersytecie Jana Długosza w Częstochowie, gdzie w latach 2008–2016 pełnił funkcję prorektora ds. nauki.
Profesor Drabowicz prowadzi badania związane z chemią i stereochemią organicznych związków siarki i innych heteroatomów. Zajmują go również badania z zakresu syntezy organicznej i asymetrycznej, uzupełnione pracami nad syntezą połączeń o charakterze „nowych materiałów” i wykorzystaniem wybranych technik spektroskopowych (NMR, CD, VCD) w badaniach strukturalnych. Współpracuje z zespołami krajowymi i zagranicznymi: prof. Prasada L. Polavarapu (Uniwersytet Vanderbilta), profesorów Yohsuke Yamamoto i Kin-ya Akiba (Uniwersytet Hiroszimy), a także profesorów Witolda Ciesielskiego, Zbigniewa H. Kudzina i Grzegorza Mlostonia (Wydział Chemii UŁ).
Jego dorobek publikacyjny stanowi, oprócz prac oryginalnych (188 pozycji) i artykułów przeglądowych (ponad 40 pozycji), ponad 40 wieloautorskich opracowań monograficznych napisanych na zamówienie edytorów znanych serii wydawniczych, m.in. Science of Synthesis, The Chemistry of Functional Groups oraz Comprehensive Organic Functional Group Transformations. Jest współautorem ponad 150 komunikatów i plakatów konferencyjnych oraz ponad 20 patentów i zgłoszeń patentowych.
Był promotorem w siedmiu zakończonych przewodach doktorskich oraz opiekunem kilku prac magisterskich studentów Wydziału Chemii UŁ. Był recenzentem ponad 80 prac doktorskich wykonanych w polskich i zagranicznych (Egipt, RPA, Francja, Belgia, Włochy) instytucjach naukowych (jest wśród nich 12 recenzji prac doktorskich wykonanych na Wydziale Chemii UŁ) oraz ponad 20 rozpraw habilitacyjnych. Był także profesorem wizytującym na uniwersytetach w Bolonii, Caen i Halle oraz stypendystą Japan Society for the Promotion of Science (JSPS). Profesor Drabowicz wielokrotnie opiniował wnioski o tytuł profesora oraz projekty grantowe przesyłane na konkursy organizowane przez Komitet Badań Naukowych, Ministerstwo Nauki i Szkolnictwa Wyższego, Fundację na rzecz Nauki Polskiej i Narodowe Centrum Nauki, a także ogłaszane w ramach Programu Operacyjnego Innowacyjna Gospodarka, jak również przez zagraniczne instytucje finansujące badania naukowe na Węgrzech, w Rumunii i na Łotwie.
Od wielu lat prof. Drabowicz uczestniczy aktywnie w życiu środowiska naukowego. Jest członkiem rad redakcyjnych kilku czasopism naukowych, m.in. „Phosphorus, Sulfur and Silicon and the Related Elements”, „Current Organic Chemistry” i „Molecules”. Uczestniczył w pracach międzynarodowych komitetów doradczych wielu konferencji: International Symposium on the Organic Chemistry of Sulfur (ISOCS), International Conference on Phosphorus Chemistry (ICPC); wielokrotnie były one współorganizowane przez Wydział Chemii UŁ.
Profesor Józef Drabowicz jest laureatem wielu nagród i odznaczeń, m.in. otrzymał Medal im. Stanisława Kostaneckiego (Polskie Towarzystwo Chemiczne, 2011 r.), Nagrodę Ministra Nauki i Szkolnictwa Wyższego za całokształt dorobku naukowego (2015 r.), Nagrodę Sekretarza Naukowego PAN, nagrody Rektora UŁ.
Z listy reprezentatywnych publikacji prof. J. Drabowicza można wymienić następujące artykuły przygotowane we współpracy z naukowcami UŁ: W. E. Hahn, R. Bartnik, J. Drabowicz, T. Zieliński, „Acta Chimica Societatis Scientiarum Lodziensis” 1972; Ciesielski W., Drabowicz J., Jędrzejewski W., Kudzin Z. H., Skowroński R., „Talanta” 1988, vol. 35; G. Mlostoń, M. Woźnicka, J. Drabowicz, A. Linden, H. Heimgartner, „Helvetica Chimica Acta” 2008, vol. 91.