Polityk, działacz ruchu robotniczego, historyk. Od 1948 r. profesor Uniwersytetu Warszawskiego, od 1952 r. członek Polskiej Akademii Nauk, w latach 1955-1965 sekretarz naukowy, w latach 1966-1971 - wiceprzewodniczący PAN, członek Akademii Nauk ZSRR, Czechosłowacji i Rumunii. Od 1931 r. członek PPS.
W czasie II wojny światowej uczestnik walk pod Narwikiem i polskiego ruchu oporu we Francji. Sprawował szereg funkcji społecznych i państwowych. W latach 1971-1981 członek Biura Politycznego KC PZPR, w okresie 1972-1985 przewodniczący Rady Państwa. Autor licznych prac z dziejów XVIII i XIX w., a także z czasu I wojny światowej i II Rzeczypospolitej.