Profesor dr hab. Wojciech Jan Katner urodził się w styczniu 1950 r. w Łodzi i całe życie uniwersyteckie oraz karierę naukową związał z tym miastem. Tu ukończył VIII Liceum Ogólnokształcące im. Adama Asnyka, a następnie, mając 21 lat, uzyskał z wyróżnieniem magisterium z prawa i został aplikantem sądowym. Dwa lata później z wynikiem bardzo dobrym zdał egzamin sędziowski, wtedy już pracując od roku jako asystent w Katedrze Prawa Cywilnego Uniwersytetu Łódzkiego, kierowanej przez prof. Adama Szpunara i prof. Birutę Lewaszkiewicz-Petrykowską. Z jej promocji w 1978 r. obronił rozprawę doktorską pt. Ochrona własności nieruchomości przed naruszeniami pośrednimi, nagrodzoną przez Ministra Nauki i Szkolnictwa Wyższego oraz opublikowaną przez Wydawnictwo Prawnicze. Dziesięć lat później habilitował się na podstawie monografii pt. Przeniesienie własności ruchomości w prawie polskim, która ukazała się również w Wydawnictwie Prawniczym (dwa wydania) i została nagrodzona przez Ministra Nauki.
W tym czasie Wojciech J. Katner miał już poważny dorobek badawczy w zakresie prawa rzeczowego, prawa zobowiązań i cywilnoprawnej ochrony środowiska człowieka. Tej ostatniej problematyki dotyczył wieloletni program naukowy, realizowany we współpracy z Polską Akademią Nauk, zakończony cyklem publikacji oraz we współautorstwie prof. Katnera – projektem uchwalonych i od wielu lat obowiązujących przepisów ustawy o ochronie środowiska w rozdziale dotyczącym ochrony przez prawo cywilne.
Zainteresowanie Wojciecha J. Katnera umowami w obrocie gospodarczym znalazło wyraz przede wszystkim w monografii dotyczącej zawierania i wykonywania umowy sprzedaży – podstawowej umowy obecnej w codziennym życiu ludzi, a zwłaszcza przedsiębiorców. Monografia ta stała się podstawą do przyznania Wojciechowi J. Katnerowi w 1997 r. tytułu profesora nauk prawnych.
Od 1988 r. prof. Katner nieprzerwanie kieruje zorganizowaną przez siebie Katedrą Prawa Gospodarczego i Handlowego na Wydziale Prawa i Administracji. Katedra ta, licząca kilkunastu pracowników, wśród których jest dzisiaj pięciu profesorów tytularnych i uniwersyteckich, w pewnym momencie stworzyła trzy zakłady, w tym wyjątkowy Zakład Prawa Własności Przemysłowej. Profesor był promotorem i recenzentem kilkuset prac magisterskich, promotorem ośmiu doktoratów, recenzentem ponad trzydziestu rozpraw doktorskich, kilkunastu habilitacyjnych, twórcą kilku recenzji profesorskich i doktoratów honoris causa. Przez trzydzieści trzy lata prowadził autorski wykład z prawa gospodarczego i handlowego dla studentów prawa, a przez pewien okres także z prawa cywilnego, prawa ubezpieczeń gospodarczych, prawa umów w obrocie gospodarczym i problemów prawnych gospodarki elektronicznej.
W swoim dorobku naukowym prof. Katner, poza wymienionymi już monografiami, ma napisanie obszernych rozdziałów w trzech tomach Systemu Prawa Prywatnego (t. 1, 5 i 9 – pod jego redakcją naukową) oraz w Systemie Prawa Handlowego (t. 5), opracowanie kilkudziesięciu przepisów w komentarzu do części ogólnej Kodeksu cywilnego, do przepisów ustaw szczególnych prawa gospodarczego i spółek handlowych, liczne artykuły w księgach pamiątkowych oraz w czasopismach prawniczych krajowych i zagranicznych. Łącznie jest to ponad dwieście pięćdziesiąt opracowań, w tym szesnaście książek i opracowań monograficznych, liczne przyczynki i dwadzieścia siedem glos do orzeczeń Sądu Najwyższego. Profesor kierował lub uczestniczył w przygotowaniu projektów kilkunastu ustaw, w tym Prawa działalności gospodarczej z 1999 r. i ustawy o podpisie elektronicznym z 2001 r., był ekspertem i recenzentem parlamentarnym. Niektóre z Jego prac powstały w wyniku badań prowadzonych nad rzadko podejmowanymi tematami, takimi jak prywatnoprawne środki ochrony środowiska, zagadnienia cywilnoprawne prywatyzacji i reprywatyzacji, odpowiedzialność odszkodowawcza, podpis elektroniczny, mienie państwowe, pojęcie przedsiębiorcy, spółka cywilna, złota akcja, działalność gospodarcza szkół wyższych, a niedawno – ochrona dóbr osobistych sądów i sędziów oraz wiele innych. U podłoża szerokiego zakresu tematycznego zainteresowań naukowych Profesora leżą istotne doświadczenia zdobyte podczas pobytów zagranicznych, zwłaszcza na stypendium Fulbrighta w USA (1984–1985) i stypendium francuskim w Uniwersytecie Paryż I (1988), a później na wielu uczelniach, gdzie Wojciech J. Katner przebywał jako uczestnik i referent konferencji międzynarodowych w Europie (Francja, Niemcy, Włochy, Wielka Brytania, Belgia, Holandia), w Ameryce Północnej (USA), Ameryce Południowej (Chile), Azji (Japonia, Chiny) i Afryce (Kenia).
Przez całe życie zawodowe prof. Katner uczestniczył w różnych formach praktyki prawniczej. Przez niemal dwadzieścia lat był radcą prawnym i adwokatem, kolejne dziesięć poświęcił służbie państwowej jako wiceprezes Najwyższej Izby Kontroli (u boku Lecha Kaczyńskiego), a następnie, będąc wiceministrem gospodarki (w rządzie Jerzego Buzka), w okresie przygotowywania się Polski do wstąpienia do Unii Europejskiej. Profesor wielokrotnie przewodniczył delegacji polskiej na sesjach Komitetu Wykonawczego i Konferencjach Ministrów krajów członkowskich OECD, a wcześniej w Światowej i Europejskiej Organizacji Organów Kontroli. Przez wiele lat był członkiem Sekcji Prawa w Zespole Nauk Prawnych i Ekonomicznych Komitetu Badań Naukowych, przez trzy lata zasiadał jako przedstawiciel Ministra Gospodarki w KBN, dwukrotnie był powoływany do Zespołu Prawa Rzeczowego Komisji Kodyfikacyjnej Prawa Cywilnego przy Ministrze Sprawiedliwości. Ukoronowaniem kariery prawniczej prof. Katnera było powołanie Go w skład sędziów Izby Cywilnej Sądu Najwyższego (2009), które to stanowisko pełnił do końca kwietnia 2020 r. Uczestniczył w wydaniu około pięciu tysięcy orzeczeń, z czego był sprawozdawcą w około trzech tysiącach spraw rozpoznawanych przez Sąd Najwyższy. Nieraz powtarzał, że to praca – wśród pozostałych – najtrudniejsza, ale i najciekawsza, w której można było wykorzystać całe zdobyte wcześniej doświadczenie i wiedzę.
Doświadczenie to było również zdobywane na Uniwersytecie Łódzkim, w którym poza kierowaniem katedrą Profesor pełnił funkcję prodziekana Wydziału Prawa i Administracji (lata 1982–1984), a wcześniej kierował gabinetem prof. Jerzego Wróblewskiego jako sekretarz Rektora. Z kolei w okresie od 2002 do 2006 r. był koordynatorem polsko-amerykańskiego programu offsetowego, realizowanego przez UŁ we współpracy z Uniwersytetem Teksańskim w Austin. Nowatorski charakter miało wówczas zorganizowanie w Uczelni Centrum Transferu Technologii i Akceleratora Przedsiębiorczości, funkcjonujących do dzisiaj. Na kadencję 2005–2008 prof. Katner został wybrany prorektorem UŁ ds. współpracy z zagranicą, przyczyniając się do promocji naszej Uczelni i stworzenia możliwości studiowania na niej przez młodzież z wielu nowych krajów oraz rozwijania międzynarodowych programów badawczych.
Dzięki rodzicom, przedwojennym nauczycielom w Szkole Handlowej Zgromadzenia Kupców miasta Łodzi, gdzie teraz mieści się rektorat UŁ, Wojciech Katner już od lat szkolnych był aktywny społecznie. W liceum związał się z harcerstwem, najpierw uczestnicząc, a potem prowadząc w nim drużynę starszoharcerską. W ZHP odrodzonym po 1989 r. pełnił rozmaite funkcje we władzach naczelnych, by w latach 2001–2004 zostać przewodniczącym tej organizacji. Przez wiele lat od czasu studiów realizował się także w sądownictwie koleżeńskim Zrzeszenia Studentów Polskich. Obecnie jest członkiem Stowarzyszenia Sędziów Polskich Iustitia oraz członkiem Łódzkiego Towarzystwa Naukowego. Zawsze pozostawał bezpartyjny.
Profesor Wojciech Jan Katner jest współzałożycielem i honorowym przewodniczącym Polish Fulbright Alumni Association oraz członkiem francuskiego Stowarzyszenia Naukowego Henri Capitant. W kadencji 2007–2008 został wybrany przez grono dwudziestu uniwersytetów europejskich wiceprezydentem Europejskiego Programu Stypendialnego Campus Europae w Luksemburgu. Jest członkiem rad naukowych kilku polskich czasopism prawniczych. Został odznaczony Krzyżem Kawalerskim Orderu Odrodzenia Polski, otrzymał Złoty Krzyż za Zasługi dla ZHP, a także Medal Edukacji Narodowej i Honorową Odznakę miasta Łodzi.